清明節(jié)祭掃墳塋是和喪葬有關(guān)的節(jié)俗，中國(guó)人對(duì)這個(gè)節(jié)日十分崇重，唐、宋、元、明、清如此，近代現(xiàn)代也不例外。臨近清明的幾天，不分貧富，不分官民，家家戶戶都要準(zhǔn)備掃墓的神貨和食品。首先是采辦神貨，包括香、燭、錫箔、陰票、鞭炮和草紙彩紙；接著是剁肉、沽酒、買菜、做豆腐、挖春筍和采辦一應(yīng)食品；第三是掐蒿春粉做黃蒿包；第四是扎靈箱、鏨紙錢、鉸孤衣、打包折元寶和置辦掃墓酒食器具等等。與此同時(shí)，在外經(jīng)商、打工和從事其他工作的人們，也正從四面八方向家鄉(xiāng)匯聚而來(lái)。
據(jù)有關(guān)史料記載，上古時(shí)代“墓而不墳”，也就是人老百年以后，安葬時(shí)只挖墓坑，不筑墳丘，所以祭掃就不見于載籍。后來(lái)墓而有墳，祭掃之俗便有了依托。秦漢時(shí)期，墓祭已經(jīng)成為不可缺少的禮俗活動(dòng)。《后漢書•明帝紀(jì)》注引《漢官儀》云：“古不墓祭！秦始皇起寢于墓側(cè)，漢因而不改。諸陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時(shí)上飯。”《漢書•嚴(yán)延年傳》載，嚴(yán)氏即使離京千里，也要在清明“還歸東海掃墓地”。
就中國(guó)人祖先崇拜和親族意識(shí)的發(fā)達(dá)和強(qiáng)固來(lái)看，嚴(yán)延年的舉動(dòng)是合情合理的。所以到了唐代，墓祭也歸八五禮，得到了官方的肯定。魏朝官府允許官吏請(qǐng)假祭掃，并且時(shí)間極長(zhǎng)“任事之官，吉兇請(qǐng)假，定省掃拜，動(dòng)輒歷十旬。”（見《魏書•高陽(yáng)王傳》。）民間雖花不起那么多時(shí)日，但清明節(jié)祭掃是“田野道路，士女遍滿，皂隸傭丐，皆得上父母丘墓。”（柳宗元《寄許京兆孟容書》）。
到唐代，祭掃祖先墳塋之舉已將寒食、清明兩個(gè)節(jié)日聯(lián)系起來(lái)。大詩(shī)人白居易一首《寒食野望吟》描寫了當(dāng)時(shí)墓祭的情況：丘墟郭門外，寒食誰(shuí)家哭。風(fēng)吹曠野紙錢飛，古墓累累春草綠。棠梨花映白楊樹，盡是死生離別處。冥寞重泉哭不聞，蕭蕭暮雨人歸去。
詩(shī)人在這首詩(shī)里描寫了當(dāng)時(shí)部分人的凄凄切切，也糅合進(jìn)了作者自己內(nèi)心的悲楚。但至唐宋，宴樂游賞的風(fēng)氣也已形成。唐代詩(shī)人顧非熊也在一首《長(zhǎng)安清明言懷》詩(shī)中道盡了其間的關(guān)系：明時(shí)帝里遇清明，還逐游人出禁城。九陌芳菲鶯自囀，萬(wàn)家車馬雨初晴。
時(shí)值三月大好時(shí)光，人們?cè)诩漓胱嫦葧r(shí)，又為春光美景所陶醉，加上給祖先們享祀后的美食棄之不免可惜，于是，在墓地與先人“會(huì)餐”的游樂和醉飽也能體現(xiàn)家族的興盛。因此，在北方便有荷擔(dān)挑盒，南方便有行船載酒上墳掃墓的熱鬧場(chǎng)面：衣冠稽首祖塋前，盤供山神化楮錢。俗覓斷魂何處去，棠梨花落雨余天。
中國(guó)清明掃墓的傳統(tǒng)習(xí)俗并不局限于清明節(jié)當(dāng)天，在前三天、后四天的范圍內(nèi)都可以，而清明這一天是掃墓的高潮。掃墓有始祖墓、眾家墓和本家墓之分。始祖墓即太公墓，為一方姓氏始祖之墓，例如程姓的始遷祖程公仲繁，吳姓的始遷祖吳公罱，呂姓的始遷祖呂曙，鄭姓的始遷祖鄭傳鄭玫，金姓的始遷租金安，劉姓的始遷祖劉仲昭，朱姓的始遷祖朱遷等等，凡該姓氏的子孫均要到祭，名為“祭祖”，并由族祠給每戶男丁發(fā)一串清明肉。
眾家墓為本宗本股先祖之墳?zāi)?，由本宗本股堂下各家共同祭掃。本家墓為本家祖先之墳?zāi)?，只由本家后人祭掃。始祖和眾家墓一般在清明?jié)前祭掃，本家墓在清明日祭掃。掃墓的神貨有草紙、香、燭、錫箔、陰票、紙錢和鞭炮。掃墓的祭品有豬肉、蒸菜、魚、豆腐、米飯、黃蒿包、酒等，也有些富裕人家用的是全雞全鴨，一般為三至六個(gè)碗，三雙筷子，三個(gè)酒杯。掃墓的時(shí)間一般要到下午，如果是上午，據(jù)說(shuō)先祖還在睡覺。
掃墓的程序是先拔掉墳?zāi)辜捌渲車墓嗄倦s草，清掃拜堂，整修和給墳丘培土。浮北很多地方給墳?zāi)古嗤敛挥蜜位脱箸P，而是用上衣大襟兜土倒在墳堆上，表示對(duì)先祖的懷念和尊敬。整理清掃墻土后，先在墳堆頂上插上紙錢。紙錢是清明掃墓的標(biāo)志，也是后繼有人和是否發(fā)達(dá)興旺的標(biāo)志，紙線插得越多，說(shuō)明這家人的子孫越多。掛紙錢的竹子要用水竹，絕對(duì)不能用苦竹，用苦竹據(jù)說(shuō)會(huì)使地下的先祖在冥界內(nèi)受苦，是把祖人推入地下火坑。所以，如果墓地附近沒有水竹，就要在其他地方帶來(lái)，馬虎不得。
